Complicaties van elektrochirurgie kunnen worden gecategoriseerd als: het potentieel voor de explosie van brandbare gassen, ofwel anesthetica of darmgas, interferentie met pacemakers en monitors, neuromusculaire stimulatie inclusief ventriculaire fibrillatie, accidentele brandwonden en het potentieel voor de overdracht van infectie.
Een van de voordelen die aan elektrochirurgie worden toegeschreven, was het vermeende vermogen om het veld waarin het werd gebruikt te steriliseren. Recente bezorgdheid, aangewakkerd door de epidemie van het verworven immunodeficiëntiesyndroom, heeft geleid tot een herevaluatie van dit concept. Overdracht van zowel bacteriën als virussen door elektrochirurgische elektroden is aangetoond, wat aantoont dat de elektrode niet wordt gesteriliseerd door de elektrische ontlading. Omdat het onwaarschijnlijk is dat gynaecologen elektroden op meer dan één patiënt zullen gebruiken zonder tussenkomst van sterilisatie, is de overdracht van ziekte tussen patiënten onwaarschijnlijk. Met de komst van elektrochirurgische excisieprocedures op kantoor waarbij weefsels betrokken zijn die vermoedelijk zijn geïnfecteerd door oncogene subtypes van het humaan papillomavirus, moet de gynaecoloog die deze procedures uitvoert waakzaam zijn met betrekking tot de sterilisatietechniek als er geen wegwerpelektroden worden gebruikt. Stoom- of gassterilisatie heeft de voorkeur boven weken. Van groter belang voor de gynaecoloog is het potentieel voor overdracht van ziekte van patiënt naar arts of hulppersoneel. Colver en Peutherer30 toonden aan dat ontlading van een elektrochirurgische stroom over een druppel vloeistof spatten veroorzaakte over een afstand van minimaal 5 cm. Omdat elektrochirurgie een uitzetting van weefselvloeistoffen veroorzaakt, resulterend in de explosie van cellen, wordt een aërosol van bloed- en vloeistofdruppels gecreëerd die mogelijk infectieuze agentia kunnen overbrengen. Het is belangrijk, ongeacht de chirurgische procedure die wordt uitgevoerd, dat al het personeel universele voorzorgsmaatregelen in acht neemt. Rook die wordt gegenereerd door elektrochirurgische procedures is mutageen, wat een extra impuls geeft aan de aanbeveling om chirurgische maskers te dragen.
Brandwonden aan de huid van de patiënt' kunnen op verschillende manieren ontstaan. Het meest voorkomende mechanisme is de alternatieve verbranding, die het gevolg is van een hoge stroomdichtheid, hetzij bij een slecht aangebrachte aardelektrode, op de plaats van bewakingsapparatuur zoals ECG-elektroden of temperatuursondes, of bij het zien van onbedoeld contact met een geaard metaal object. Deze brandwonden moeten worden onderscheiden van decubituszweren en chemische brandwonden. Alle elektrochirurgische brandwonden zijn zichtbaar op het moment van optreden. Laat verschijnende brandwonden zijn te wijten aan een andere factor. De meeste moderne elektrochirurgische generatoren zijn geïsoleerd van de aarde en hebben storingsmonitoren die de machine uitschakelen en een alarm laten afgaan als het aardelektrodecircuit niet intact is. Hoewel deze kenmerken de incidentie van alternatieve route-verbrandingen minimaliseren, kunnen verschillende maatregelen worden genomen om de kans op optreden nog kleiner te maken. Aardelektroden mogen niet onder verwarmende dekens worden geplaatst, omdat er een additieve verwarming van weefsel zal zijn. De beste plaats voor plaatsing van de dispersieve elektrode is er een met een lage weefselimpedantie tussen de elektrode en de actieve elektrode. Bij bekkenchirurgie is de bovenkant van de dij de voorkeurslocatie om de afstand tussen de elektroden te minimaliseren. Bewakingsapparatuur mag niet tussen de actieve en aardelektrode worden geplaatst. Er is een duidelijke toename van de stroom door ECG-leads wanneer ze op deze manier worden gepositioneerd. Het belangrijkste is dat als een ESU ongewoon hoge instellingen vereist om te functioneren, een defecte aarding moet worden vermoed en de aardelektrode en het hele circuit moeten worden gecontroleerd.
Andere mechanismen van huidverbrandingen omvatten de ontsteking van papieren lakens of antiseptische oplossingen, met name alcohol, die worden gebruikt bij de voorbereiding van de huid. Als alcohol wordt gebruikt om de huid voor de operatie voor te bereiden, moet u de tijd nemen om ervoor te zorgen dat deze volledig is verdampt voordat de patiënt wordt afgedekt.
Historisch gezien vormden explosieve anesthesiegassen het grootste explosierisico in de operatiekamer. Gelukkig worden deze middelen tegenwoordig nog maar zelden gebruikt. Als ze worden gebruikt, moet de chirurg hierover worden geïnformeerd en moet het gebruik van de ESU worden vermeden. Van groter belang is darmgas, dat vaak een mengsel van methaan en waterstof bevat dat, wanneer het wordt gemengd met zuurstof, zelfs in lage concentraties, zeer explosief is. Dit is een reëel gevaar bij operaties rond de dikke darm of bij het uitvoeren van anorectale chirurgie.
Lachgas ondersteunt de verbranding, evenals zuivere zuurstof. Veel gynaecologen gebruiken lachgas als laparoscopisch uitzettingsmedium om de peritoneale irritatie veroorzaakt door kooldioxide te voorkomen. Als elektrochirurgie moet worden gebruikt tijdens een laparoscopische operatie, moet het gebruik van lachgas om de buik op te zetten worden vermeden.
Hoewel de meeste moderne pacemakers resistent zijn tegen interferentie door externe elektromagnetische signalen, zijn er verschillende gevallen van asystolie en hartstilstand gemeld bij gebruik van elektrochirurgie bij patiënten met pacemakers. Deze problemen treden voornamelijk op bij patiënten met oudere pacemakers. In deze units kan het elektrochirurgische signaal de inhibitieversterker van de pacer' blokkeren, waardoor een R-on-T-fenomeen kan optreden, wat leidt tot ventriculaire fibrillatie. Afgezien van het speciale geval van de patiënt met een pacemaker, zou bij het gebruik van radiofrequentiestromen hartritmestoornissen als gevolg van ontlading van een ESU een bijna onbestaande gebeurtenis moeten zijn.
Tot de recente toename van de belangstelling voor operatieve laparoscopie, hadden meldingen van darmverbrandingen tijdens laparoscopische sterilisatie het gebruik van unipolaire technieken bij laparoscopie bijna onhoudbaar gemaakt. In 1973 rapporteerde het Complicatiecomité van de Vereniging van Gynaecologische Laparoscopisten brandwonden aan huid of darmen die optreden met een snelheid van 2,3 per 1000 patiënten die sterilisatie ondergingen door unipolaire elektrochirurgie. In hetzelfde jaar rapporteerden Thompson en Wheeless 10 brandwonden aan de darmen die optraden bij een cohort van 3600 patiënten die unipolaire laparoscopische sterilisatie ondergingen. Vier van deze verwondingen werden opgemerkt tijdens de operatie en behandeld met alleen observatie vanwege de kleine, oppervlakkige aard van de verwonding. Deze groep ondervond een voorspoedig herstel. Bij een vijfde patiënte met een kleine brandwond werd de plek genaaid, hoewel ze door observatie had kunnen worden behandeld. In vijf andere gevallen werd het letsel niet herkend en resulteerde dit in een vertraagde perforatie. De meeste brandwonden deden zich voor op het terminale ileum. Zoals we nu zullen zien, is het belangrijk dat er brandwonden optraden bij zowel één- als tweepunctietechnieken. In 1975 bespraken Loffer en Pent de 71 elektrische complicaties van laparoscopie die destijds waren gemeld. In 25 gevallen ging het om brandwonden aan de buikwand en in 44 gevallen om brandwonden aan de darmen. Van deze 44 gevallen was het ileum bij 39 betrokken en bij vijf de dikke darm. Schwimmer rapporteerde twee oppervlakkige darmverbrandingen die voorkwamen bij 410 sterilisatieprocedures uitgevoerd met een twee-punctietechniek, met behulp van unipolaire stroom. In 1979 rapporteerden Maudsley en Qizilbash nog eens vier dunnedarmletsels onder 7466 opeenvolgende procedures, allemaal uitgevoerd met een twee-punctietechniek. Het mechanisme van deze verwondingen is controversieel. Mechanismen met betrekking tot stroombogen naar de darm op verre locaties, boogvorming van buis naar darm en het creëren van een condensator zijn voorgesteld. Elk van deze mechanismen lijkt even onwaarschijnlijk. Er is ongeveer 30.000 volt nodig om een diëlektrische doorslag van een luchtruimte van 2,5 cm te veroorzaken. Omdat de darm, de actieve elektrode en de dispersieve elektrode zijn verbonden door circuits met een veel lagere weerstand dan lucht, is het moeilijk om vonken tussen biologische structuren te rationaliseren, hoewel chirurgen hebben gemeld vonken zien springen van de buis naar de darm.
Theoretisch en in de praktijk kan een condensator onbedoeld worden geconstrueerd met behulp van unipolaire stroom en een enkele punctietechniek. Hierdoor zouden enkele duizenden volt elektrische energie zich kunnen ophopen in het vat van de laparoscoop - meer dan genoeg om boogvorming tussen de laparoscoop en de nabijgelegen darm mogelijk te maken. Hoewel dit mechanisme verantwoordelijk kan zijn voor enkele van de gerapporteerde verwondingen, is het onwaarschijnlijk dat het de meerderheid verklaart, omdat de meeste gevallen zich voordeden met een dubbele punctietechniek. Het is mogelijk dat een defecte isolatie op de unipolaire elektrode, die door een geïsoleerde of een metalen omhulsel is geleid, enkele van de verwondingen kan verklaren. Misschien is het meest waarschijnlijke mechanisme voorgesteld door Engle en Harris, die de elektrodynamica van eileiderscoagulatie bestudeerden. Er werd gevonden dat aanvankelijk, met de elektrode in goed contact met de intacte buis, toen weefselverwarming begon, de weerstand daalde en er geen vonken optraden. Naarmate de coagulatie vorderde en de weefselvloeistoffen wegkookten, nam de weerstand toe. Toen de weerstand zo hoog werd dat het weefselcontact slecht was, ontstonden er vonken van de elektrode naar het dichtstbijzijnde vochtige weefsel. Dit effect was gerelateerd aan de piekspanning. Het wordt aanbevolen om de eileiders te coaguleren met het laagste effectieve vermogen en een snijstroom om de piekspanning te beperken. De bipolaire elektrochirurgische tang is aangepast voor gynaecologisch gebruik als een zeer succesvolle remedie voor het probleem van onbedoelde darmverbrandingen.
Een extra mogelijke oorzaak van onbedoeld elektrisch letsel verdient discussie. Wanneer unipolaire stroom wordt toegepast op een structuur op een stengel, heeft de stroom de neiging zich te concentreren aan de basis van de stengel, waardoor de bloedtoevoer naar de structuur stolt. Hoewel dit met voordeel kan worden toegepast bij de behandeling van condylomen en papillomen, is er een potentieel voor rampzalige gevolgen als unipolaire coagulatie wordt gebruikt om bloedingen tijdens de besnijdenis onder controle te houden.